« Il y a trois sortes d'hommes : les vivants, les morts, et ceux qui vont sur la mer. » Que cette réflexion ait été formulée par Aristote ou Diogène Laërce, elle aurait pu être inspirée par les pérégrinations maritimes ici racontées.

Joshua Slocum, Alain Gerbault, Vito Dumas, George Dibbern, Henri Beaudout, Blondie Hasler, Alain Bombard, Tania Aebi, Annie van de Wiele, Narcisse Pelletier et d'autres téméraires, marins véritables, utopistes, humanistes, rebelles ou ingénieux foutraques se sont lancés sur les océans dans des circonstances souvent périlleuses.

À l’écart de la compétition, illustrant l’aphorisme selon lequel il n’est de vraie victoire que celle que l’on remporte sur soi-même, ils étaient mus par des motivations variées, par des désirs intimes, parfois par la nécessité : changer de vie, échapper à ses démons, acquérir la notoriété, découvrir le monde, chercher une rédemption, fuir la misère, la dictature, ou accomplir un tour de force.

De la première traversée de l'Atlantique en solitaire par Alfred Johnson en 1876, jusqu’au tour du monde bouclé par Shane Acton en 1980 après huit ans à bord d’un tout petit voilier de 5,60 m, ce recueil d’aventures en mer salue les méconnus et les marginaux tout autant que les héros, et s’attache davantage à l’engagement humain qu’à la performance sportive.