"Je ne suis ni Athénien, ni Grec, mais un citoyen du monde." Socrate. La découverte de Troie par Heinrich Schliemann à la fin du XIXe siècle et le déchiffrement des tablettes mycéniennes nous ont contraints à réviser notre savoir sur les origines de la Grèce. Il s'est enrichi des quinze siècles qui mènent des premières civilisations égéennes à la cité démocratique et nous sommes désormais capables de dresser la carte de cette évolution.
Ce n'est qu'au fil de mutations profondes, de guerres inéluctables et d'effondrements de civilisations que ce monde prend lentement la forme qui nous est la plus familière. Le Ve siècle av. J.-C. est celui de toutes les inventions - démocratie, raison, théâtre, sciences ou histoire -, faisant de cette période une époque à part entière : la Grèce classique. En quelques décennies, elle léguera à l'Histoire des noms aussi brillants qu'Hérodote, Thucydide, Sophocle ou Socrate.
Ce que l'on considère volontiers comme un âge d'or n'en fut pas moins marqué par l'omniprésence de la guerre, par laquelle Athènes a construit son hégémonie sur le monde égéen. La plus célèbre d'entre elles fut celle du Péloponnèse qui fut le théâtre des pires atrocités et divisa la Grèce entière. Ce conflit dura trente ans, jusqu'à la défaite définitive d'Athènes. Toutefois, son déclin s'accompagna d'une éblouissante floraison intellectuelle et artistique avec l'avènement de la philosophie, et plus largement encore, du logos, qui devint l'instrument politique par excellence.
