79 peintures monumentales ont été commandées à partir du XVIIe siècle par le prieur de la Grande Chartreuse pour établir un inventaire des maisons de l'ordre fondé par saint Bruno en 1084. Leur restauration enfin achevée révèle leur immense valeur historique et artistique, et présente un témoignage fascinant sur la vie de moines ermites. Ces immenses toiles (150 x 220 cm), dites "cartes de Chartreuse" , représentent les monastères alors établis en France, Italie, Allemagne, Espagne et Angleterre.
Elles ont échappé aux saisies révolutionnaires et ont été emportées par les pères lors de leur expulsion en 1903. Mais l'exil, puis le collage sur des panneaux de bois à leur retour en Chartreuse en 1940, n'ont pas favorisé la conservation de ces peintures. 79 cartes sont pourtant parvenues jusqu'à nous. Un programme de restauration, mené pendant une vingtaine d'années, a permis que nous les découvrions aujourd'hui dans tout leur éclat.
Quelles que soient leur importance et leur époque, les chartreuses sont structurées en trois espaces : un cloître entouré de petites maisons individuelles dotées d'un jardin et constituant chacune la "cellule" d'un moine, l'église, et les bâtiments dédiés aux rares moments de vie commune. Leurs représentations illustrent la diversité des sites d'implantation des monastères : déserts de rochers et de forêts pour les premiers couvents, refuges à l'abri de hauts murs pour les prieurés urbains...
La même variété se retrouve dans la facture des toiles, et parmi leurs auteurs, de l'artisan à l'artiste confirmé. C'est enfin la vie monastique dont les cartes témoignent, avec une profusion de détails et de scènes du quotidien. L'historienne Pierrette Paravy a conduit une recherche exceptionnelle, parallèlement à la restauration de la collection. Elle signe ce livre, en collaboration avec Daniel Le Blévec et avec la contribution de Giovanni Leoncini.
La richesse des informations recelées par les cartes de Chartreuse et leur intérêt esthétique raviront ceux qui s'intéressent à l'histoire des religions, de l'art et de l'architecture.