Vallouise-Pelvoux, La Grave, Villar-d'Arène, Le Monêtier-les-Bains, La Chapelle-en-Valgaudemar (Hautes-Alpes) ; Saint-Christophe-en-Oisans et Valjouffrey (Isère) : ces villages sont la porte du plus vaste terrain de jeu d'alpinisme en France et le lieu de vie de populations fières de leur massif. Ce livre évoque l'histoire de la conquête des sommets par les pionniers, les voies fameuses, mais aussi l'évolution de l'alpinisme jusqu'à nos jours et son influence sur le quotidien des vallées.
A travers les portraits et témoignages de guides, grimpeurs renommés, gardiens de refuge, hôteliers, scientifiques, gardes du Parc, responsables de structures touristiques ou même simples résidents, se dessine l'identité des Ecrins. Le Club européen des Villages d'alpinisme, lancé en France par l'Agence de Développement des Hautes-Alpes et le Parc national des Ecrins, souhaite "réenchanter les villages, promouvoir un alpinisme authentique et respectueux, transmettre la tradition aux nouvelles générations, sensibiliser le public à la beauté fragile du milieu naturel ", des objectifs sous-tendus par la charte du Parc national depuis 1973.
L'idée a fait son chemin en Autriche dès 2008 et a été reprise en Allemagne, en Italie, en Slovénie puis en Suisse. On compte aujourd'hui en Europe une trentaine de villages méritant cette appellation.