Un siècle après la bataille de Hastings où Guillaume le Conquérant s'empare du trône d'Angleterre, les luttes d'influence persistent dans le royaume entre Saxons et Normands. Cédric de Rotherwood, dit le Saxon, veut rétablir sur le trône un roi autochtone, Athelstane de Coningsburgh, en lui donnant pour épouse sa fille adoptive Lady Rowena. Mais celle-ci s'oppose à cette union car elle est amoureuse de Wilfred d'Ivanhoé, le propre fils de Cédric...
Publié en 1819, Ivanhoé est sans conteste l'oeuvre la plus populaire de Walter Scott et reste l'un des romans les plus vendus dans le monde.