Octobre 1937. Chaque soir, sous le chapiteau d'un petit cirque itinérant, Vander Clyde présente son numéro de trapèze, autrefois mondialement célèbre, dans lequel il devient Barbette, une femme gracieuse et élégante. Mais Vander a maintenant quarante ans et son corps suspendu à plusieurs mètres de hauteur commence à lui faire défaut. Ne pouvant se résoudre à signer l'arrêt de mort de Barbette, Vander continue inlassablement à monter sur le trapèze, ignorant le danger.
Animal blessé sentant sa fin approcher, il vit les derniers jours d'un condamné.