Ce livre est un clin d'oeil, et un hommage, à l'auteur des chroniques joyeuses dont les lecteurs du Monde se délectèrent pendant une courte décennie. Denis Slakta avait regretté, en 1988, sans s'en étonner vraiment, que Sade ne fût jamais cité dans les traités de rhétorique. Si la modernité de sa pensée n'est plus aujourd'hui contestée, Sade, qui s'est voulu avant tout homme de lettres, mérite bien qu'on s'intéresse de près à son écriture.
Animé de cette " soif ardente de peindre l'homme tel qu'il peut être, tel que doivent le rendre les modifications du vice et toutes les secousses des passions ", Sade imagine un univers dont l'énergie formidable et ses manifestations scripturales constituent un mets de choix pour les linguistes. Plus encore, la mise en évidence du caractère poétique du discours sadien n'appartient-elle pas de droit, quoi qu'en ait pensé Roland Barthes, au grammairien ? L'auteur se livre à une approche sélective des écrits de Sade — précisément de ceux jugés les plus scandaleux — qui invite, loin de toute confrontation avec la réalité des passions humaines, à la lecture d'une oeuvre d'art.