Italiens, Belges, Chinois, Arméniens, Polonais, Espagnols, Grecs, Maghrébins, Portugais, Turcs, ces étrangers parfois désignés comme "indésirables" dans les textes officiels, font partie de l'histoire de Saint-Etienne, qui fut capitale industrielle. Rompant avec l'invisibilité et l'amnésie, cet ouvrage aborde la vie et le destin de ces femmes et de ces hommes, arrivés pour un jour ou pour toujours.
Ils forment la chaîne et la trame d'une "impressionnant fresque" qui "servira d'outil indispensable aux recherches futures", selon les termes de la préfacière. A partir d'un long travail d'archives, l'auteur aborde sept thèmes sur la longue durée, raconte dans le détail trois temps courts rythmant le XXe siècle et s'attarde sur quelques vies singulières : celles d'un armurier et d'un entrepreneur du BTP italiens, d'un commerçant russe ou d'un combattant algérien du FLN.