Après avoir développé, du Xe au XIIIe siècle, une société originale, la Russie a été submergée par les invasions mongoles entre 1223 et 1240. Elle a depuis lors vécu à l'écart des civilisations européennes. De ce fait, elle n'a connu ni le renouveau économique consécutif à la guerre de Cent Ans et aux Grandes Découvertes, ni la Renaissance sous tous ses aspects. A l'image du territoire, les habitants, leur culture et leur religion ont connu un long isolement, caractéristique de la seule Russie dans l'espace européen.
A partir du XVe siècle, le pays s'agrandit de façon considérable, sans s'ouvrir pour autant aux influences étrangères, toujours suspectées d'être malfaisantes ou hérétiques. Corrélativement, le pouvoir politique prit un caractère toujours plus brutal et despotique. Le grand-prince de Moscovie devint le tsar, le tsar autocrate de toutes les Russies. Cette spécificité du développement historique de la Russie constitue une raison de plus pour parcourir les premiers siècles de sa douloureuse épopée, depuis les origines jusqu'à l'avènement de Pierre le Grand à la fin du XVIIe siècle.