Administrateur de première classe des services civils de l'Indochine, considéré comme atypique et indigènophile par sa hiérarchie, Joseph O'Connell est nommé en 1914 à la direction des îles et du pénitencier de Poulo-Condore. C'est une disgrâce, le poste étant réservé jusqu'alors aux administrateurs de grade subalterne. Face à la surpopulation et aux conditions inhumaines de détention, il va entreprendre des réformes radicales sans en référer à sa hiérarchie et transformer la vocation punitive du pénitencier en colonie agricole. Brutalement déchargé de ses fonctions et ramené sans ménagement à Saigon, il est jugé par ses pairs, dégradé et mis à la retraite.
