Ce livre fournit les clés pour comprendre les textes qui relèvent du courant réaliste et de la tendance naturaliste à travers une présentation théorique et pratique qui fait le point sur la sempiternelle querelle entre prétentions scientifiques et création artistique chez l'auteur des Rougon-Macquart. En recourant aux outils de la stylistique, de la sémiotique, de la linguistique et de l'analyse du discours, il aborde plusieurs question essentielles : Qu'est-ce qui lie le réalisme au naturalisme ? Quelles sont leurs caractéristiques fondamentales ? Comment l'auteur réaliste raccorde à l'histoire de Nana la réalité historique et sociale du Second Empire pour servir son objet polémique et son projet idéologique ? Quels sont les artifices de composition de ce roman publié en 1880 et considéré du point de vue thématique comme une des phases décisives de la bataille de Zola contre le régime impérial ? Zola copie-t-il servilement le réel à la manière de l'objectif d'un appareil photographique ou explicite-t-il sa connaissance du langage pour faire croire à son lecteur qu'il copie le réel ou pour lui donner cette illusion grâce à sa capacité à transformer ce réel en mythologies sociales et littéraires ?