Ce livre constitue un panorama de l'histoire de l'enseignement catholique en France au XXe siècle. Avec un souci de clarté et de pédagogie, il parcourt d'abord la première moitié du XXe siècle, qui se caractérise par des écoles et des institutions scolaires très diversifiées, dirigées majoritairement par des prêtres, religieux et religieuses en jouissant d'une grande autonomie. Il analyse ensuite les transformations qu'a connues l'enseignement libre à partir des années 1960, en raison de la sécularisation accélérée de la société occidentale et de l'entrée en vigueur de la loi Debré. L'originalité de la démarche de l'auteur est d'examiner en parallèle l'évolution des écoles catholiques et celle de la pensée de l'Eglise sur l'éducation chrétienne à travers les textes et les déclarations des papes et des évêques.