L'éducation artistique et culturelle semble faire l'objet d'un plébiscite, tant de la part des institutions, scolaires ou culturelles, que des acteurs enseignants, artistes, ou médiateurs culturels ou associatifs. A l'heure où tant de réformes et de dispositifs peinent à remporter l'adhésion, ce plébiscite interroge. Ses promesses les plus visibles : allier démocratisation scolaire et culturelle, réconcilier les élèves avec l'école, leur faire découvrir l'art, les artistes, et parfois leurs propres talents, sont-elles tenues ? Pour tenter de répondre, Nathalie Montoya, sociologue de la culture et Anne Barrère, sociologue de l'école, se sont entourées de chercheurs de divers horizons préoccupés à la fois des mythes et des réalités de l'EAC, et dont les travaux peuvent en éclairer aussi bien les malentendus que des vertus cachées, plus éloignées des rhétoriques institutionnelles et des pétitions de principe.
Le livre alterne des visions larges de l'EAC, susceptibles d'en éclairer la genèse et la portée en termes de politiques publiques, et des enquêtes au plus près des acteurs de terrain, en faisant une large place à l'expérience des élèves.