Les marins que l'auteure rencontre en tant que psychologue sont pris entre désir de naviguer et besoin de rester à terre, à proximité de leur famille. Dans ce contexte, la question s'est posée de déterminer ce qui, malgré l'éloignement et les dangers, les invitait, voire les contraignait au voyage, mais aussi ce qui dans la séparation pouvait les faire souffrir. Dans cette perspective, cet ouvrage propose d'étudier les figures de marins proposées par la littérature, afin d'explorer le déterminisme de ces êtres de fiction, tel que perçu par les écrivains au fil des époques.
On retrouve alors chez ces personnages le même dualisme que chez les marins de l'époque moderne. Au-delà, cette étude a montré que prendre la mer pouvait revêtir une fonction contenante pour le psychisme, permettant de lutter contre la survenue d'une dépression secondaire à la séparation. Et qu'il pouvait exister chez certains marins une réactualisation du vécu subjectif relatif à leur problématique oedipienne, ainsi qu'une mise en oeuvre, au travers du dualisme mentionné, de leur propre rapport à la vie et à la mort.