Guillaume Guillon-Lethière (1760-1832), peintre formé sous l'Ancien Régime, qui sut traverser la tourmente révolutionnaire et s'attirer la protection de la future impératrice Joséphine, fut nommé en 1807 à la tête de la villa Médicis, récemment achetée par Napoléon, pour succéder au dernier directeur de la période prérévolutionnaire, J.-B. Suvée. Il trouva la nouvelle Académie de France à Rome en piteux état, dans un pays hostile à la France et dont plusieurs pensionnaires avaient déjà été recrutés pour les commandes impériales.
Il sut néanmoins faire face à toutes ces difficultés et remit à son successeur, Charles Thévenin, un établissement en bon ordre. Sa correspondance jette un jour nouveau sur la présence artistique française à l'étranger sous l'Empire.
