Précisément documenté, cet ouvrage offre un reflet historique fidèle et minutieux de l'évolution du statut de l'enfant, des familles et des institutions d'assistance de l'Antiquité jusqu'au 21e siècle. Il révèle les interactions des faits juridiques, socio-culturels, médicaux et économiques impliqués dans l'évolution des familles et des institutions d'assistance des enfants sans parents. Depuis l'enfant des républiques antiques, exposé, vendu, abandonné, choisi, légitime ou illégitime, jusqu'à l'enfant roi d'aujourd'hui, il montre en parallèle la transformation du sort des femmes, des mères et de leur place dans la société.