S'appuyant sur les récits des voyageurs, cet ouvrage retrace la progression de notre connaissance sur les faunes tropicales. La découverte de l'Amérique fut le déclencheur d'un choc culturel sur le Monde occidental, marquant le début d'une véritable odyssée scientifique. Ces faunes extraordinaires déconcertèrent les chroniqueurs qui cherchèrent d'abord des repères dans les textes anciens. La science de l'époque, balbutiante, était imprégnée de dogmes et de superstition, mais progressivement, les savants feront le tri entre réel et fantasmagorie, mettant graduellement en place la démarche scientifique.
