Après l'éclatement du bloc soviétique en Europe orientale, la politique de Mikhaïl Gorbatchev conduit à la disparition de l'URSS. En décembre 1991, les présidents biélorusse, russe et ukrainien décident de la fin de l'Union soviétique. Cette décision est un tournant majeur de l'histoire millénaire de la Russie, car elle marque, pour l'essentiel, la disparition de l'Empire russe. Pour des raisons politiques, historiques et culturelles, elle est vécue très différemment en Russie et dans les autres républiques fédérées soviétiques, car pour la première fois, les frontières de la Russie reculent.
Au-delà de la signification politique de cet événement, ses conséquences sont aussi humaines, car des millions de personnes se trouvent, du jour au lendemain, citoyens d'un pays qu'ils ne reconnaissent pas comme le leur. Cela porte en germe les problèmes qui vont surgir dans les années suivantes.