En 1847, jamais aucun acteur noir ne s'était encore produit sur scène en France. En plein dans l'actualité du débat sur l'abolition de l'esclavage (27 avril 1848), le vaudeville "Malheureux comme un nègre" suscite la stupéfaction générale. Ce volume montre dans quel climat ces comédiens ont fait leurs débuts sur les planches, comment les gens de couleur ont été imaginés et interprétés avant et après eux dans le vaudeville français de la première moitié du dix-neuvième siècle, et pourquoi c'est précisément ce type de comédie populaire sans prétention politique ou idéologique qui a permis cette innovation que Théophile Gautier a qualifiée d'"audace inouïe".
