1870 : dans un village de l'Ukraine occidentale (la Galicie), trois personnages sont au centre du drame : Mykola, un vieux paysan, Anna, sa jeune épouse, et Mykhaïlo, l'amant de cette dernière. Les frères d'Anna ont toujours convoité son héritage. Afin de s'en emparer, ils lui font croire que Mykhaïlo, l'homme quelle aime, est mort à la guerre et la poussent ainsi à épouser le vieux valet de ferme Mykola.
Or, Mykhaïlo est bien vivant ! Devenu gendarme, il revient au village pour retrouver sa bien-aimée. Dès leur première entrevue, ils comprennent qu'ils s'aiment toujours. Le gendarme, usant de son pouvoir, accuse le mari d'assassinat et l'envoie en prison. Faute de preuves, le mari est libéré et rentre chez lui. Anna est tiraillée entre son coeur et sa raison. Lequel des deux l'emportera ? De la passion au désespoir en passant par l'injustice et le devoir moral, le lecteur se laisse emporter par les émotions tourmentées de ces héros.