Henri Chennebenoist, soldat de 1e classe, appartenant au 18e régiment d'infanterie de marine, a 19 ans, le 12 juillet 1900, quand il embarque, un peu malgré lui, sur le Vinh-Long, pour un pays inconnu de lui, la Chine. Il y arrive, dans ce qu'il est convenu d'appeler la troisième période de la guerre des Boxers. Sa mission : sécuriser les communications et mener des opérations de "nettoyage" dans la province de Zhili. Les cadavres flottant au fil de l'eau, les corps mutilés, les villes détruites deviennent, pendant ces quelques mois, son quotidien.
