James Cook, au cours de sa troisième et dernière expédition, en 1777, découvrit le tabou, le mot et la chose. Par lui, ce mot a pénétré nos langues européennes. Par un retour aux textes initiaux, au fil de la narration du capitaine, le long des vingt-deux occurrences, nous naviguerons à la découverte de cette notion. Nous la verrons organiser la vie des Polynésiens. Par l'interdit qu'il manifeste, en effet, le tabou structure leur conscience collective, évitant ainsi les déviances.
Chez le Polynésien, le tabou est à l'opposé de ce qu'il signifie dans nos cultures. Pour nous, il est ce que l'on doit évincer, non ce qu'il faut respecter. La menace de mort, à son propos, a disparu. Si la vie traditionnelle se déroule à l'ombre des tabous, nous considérons, quant à nous, que notre émancipation à leur égard constitue le coeur de la modernité. On comprend mieux le tabou, s'il est joint à la notion de mana, également polynésienne.
Elle ne sera découverte que cent ans après Cook. Il est néanmoins regrettable que le navigateur soit passé très près du mana, sans le voir pour autant. Par leur complémentarité, tabou et mana offrent une meilleure compréhension des sociétés traditionnelles. Ainsi, nous verrons qu'une relecture de Salammbô, à travers le prisme de ces deux notions, permet une vue stéréoscopique de l'antique Carthage, en mettant en relief l'intrigue du récit de Flaubert.