A travers l'observation des parcours et des carrières de maîtres d'école haut-alpins, l'ouvrage s'efforce d'établir des liens entre ces informations au niveau local, le cadre national dans lequel elles se situent et une réflexion sur l'évolution de l'école et de l'enseignement. Le livre s'ouvre sur un tableau des héritages scolaires au début du XIXe siècle. Celui-ci, souvent qualifié de "siècle de l'école", fait ensuite l'objet d'une analyse approfondie marquée par le développement de l'instruction élémentaire et la mise en place de l'école de la République. La période récente et actuelle est l'occasion d'une réflexion sur les orientations de l'école et ses relations avec la société. Le propos de ce livre n'est pas de présenter une étude d'histoire locale dont le caractère même limite la portée, ni une étude générale sur un sujet largement étudié, mais d'effectuer un mouvement entre les deux, par de fréquents changements d'échelle et de perspectives.
