Traditionnellement utilisés par les Etats dans le cadre des conflits armés, à titre d'alternative aux moyens strictement militaires, les embargos et les sanctions internationales sont aujourd'hui très fréquemment mis en oeuvre en temps de paix. Hors du cas particulier des sanctions décidées par le Conseil de sécurité de l'ONU, elles émanent aujourd'hui tant des organisations régionales (comme l'Union Européenne) que des nations agissant unilatéralement (comme les Etats-Unis), et se fondent sur des motifs très divers.
