Ce texte est le récit de la préparation de l'organisation de Marseille-Provence Capitale européenne de la culture 2013 (MP 2013). A partir d'une analyse des enjeux de la mobilisation initiale des chefs d'entreprise locaux, des réseaux d'acteurs qui s'en sont saisis et de la gouvernance de MP2013, cet ouvrage propose de questionner les usages politiques des ressources fournies par les grandes opérations culturelles dans la redynamisation des économies urbaines et la recomposition des pouvoirs dans les villes. Afin de restituer des logiques conjointes de promotion et de contestation de ce type de projet, nous décrivons le lien entre sa conception et des enjeux géopolitiques (la relance de la coopération euro-méditerranéenne) et territoriaux (la réactivation du projet métropolitain) sur lesquels l'opération culturelle s'est appuyée. L'éviction du politique et des opérateurs culturels par les acteurs et les ressources du marché n'a cependant été ni univoque, ni durable. Les premiers ont été tentés de s'approprier les dividendes électoraux d'une opération riche en ressources de légitimation à la veille d'élections municipales. Une partie des seconds s'est élevée contre ce qui a été perçu comme une instrumentalisation économique de la culture. Cette restitution d'une enquête de sociologie politique vise finalement à comprendre les conditions de légitimation et les luttes autour des grandes opérations économico-culturelles en milieu urbain.
