L'auteur de cet ouvrage a souhaité retracer l'histoire de la Cochinchine, une des trois grandes composantes du Viêt-Nam, façonnée et dominée par la dynastie des Nguyên à partir du XVIIe siècle. Cette histoire, retracée ici des débuts de l'ère chrétienne jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale, est essentielle dans la compréhension du Viêt-Nam actuel. Elle marque l'achèvement de la configuration du territoire national dans ses frontières actuelles et la reconstitution de son unité politique et administrative au XIXe siècle.
Mais elle scelle aussi le destin politique du pays par les difficultés des Nguyên, malgré l'immense oeuvre accomplie, à résister à l'entreprise coloniale de la France, qui s'accélérera à partir de la seconde moitié de ce XIXe siècle. En même temps que l'ouvrage réalise une synthèse approfondie de tous les travaux historiques sur le Viêt-Nam, et plus particulièrement sur la phase de la colonisation française, il met l'accent sur les convictions et débats qui ont pu animer très tôt les élites intellectuelles vietnamiennes face au développement de cette colonisation, partagées entre la voie réformiste et la voie révolutionnaire et conscientes des enjeux de la modernisation qu'a mis en lumière cette ouverture au monde occidental imposée par une force étrangère.
Ce livre dresse également les portraits détaillés de quelques-unes de ces grandes figures intellectuelles vietnamiennes éprises d'indépendance et de réformes qui, dans la première moitié du XXe siècle, se sont engagées dans le combat politique.