A l'origine écrites en 1943 pour l'hebdomadaire The Chicago Dcfender avant d'apparaître dans le New York Post de manière régulière, les histoires de Jesse Simple furent immédiatement appréciées des Afro-Américains. Bien que recensées parmi les "Cent Livres du Siècle" par la New York Library, ces histoires restent largement méconnues du public français. Les histoires de cet Ingénu de Harlem prirent forme une vingtaine d'années après la Renaissance de Harlem (1924-1930), cette révolution artistique qui révéla de nombreux poètes et écrivains noirs.
Langston Hughes choisit ce contexte tout en évoquant le Sud, l'Afrique, le folklore et le blues pour donner naissance à son personnage le plus emblématique : Jess B Simple. Dans ce récit où s'enchevêtrent réalisme et poésie, apparence et réalité, signifiant et signifié, jazz et blues, humour et caricature, Hughes passe de la réalité vécue à la fiction pour offrir un regard de l'intérieur de cette période faste de l'histoire culturelle américaine et évoquer les vicissitudes des Noirs les plus humbles.
En faisant revivre avec délectation les riches heures de cette renaissance intellectuelle et artistique, Langston Hughes rend ainsi un vibrant hommage à Harlem.
