C'est par un soir de gros temps, au bord de la mer, que la vie de Mathieu Laville, modeste employé administratif et médiocre père de famille, bascule dans l'inconnu. A partir de là, bonne fortune et mauvaises passes, plaisirs et déboires, vie facile et difficulté à vivre vont s'enchaîner. Les jeux de l'amour, du hasard et de l'argent font toute la trame de ce roman ou l'on croise un Premier ministre et un clochard, une centenaire et un barman, et qui emmène le lecteur de Pantin à Grenoble et du jardin du Luxembourg au Cap Horn.
