Né à Ribeauvillé en Alsace le 14 avril 1824, Auguste Salzmann appartenait à la bourgeoisie alsacienne entreprenante et prospère. De santé très fragile, il manifestait un goût pour le dessin que son père n'a pas contrarié. Sa formation de peintre l'a conduit à faire, en 1847, la connaissance du peintre Eugène Fromentin avec qui il est parti en Algérie, le périple en Orient étant devenu un complément obligé du Grand Tour en Italie.
Ils y ont découvert un monde qui a laissé pour toujours des traces en eux. A son retour, influencé par l'égyptologue Auguste Mariette, Auguste Salzmann s'est épris d'archéologie, et c'est dans un but "scientifique" qu'il s'est intéressé à la photographie, refusant toute dimension artistique à cc médium. Il a publié un album sur Jérusalem en 1854, considéré comme un chef-d'oeuvre des origines de la photographie et il est l'un des seuls à poser avec talent l'immédiateté de la lumière sur le temps infini.
Il s'est passionné toute sa vie pour l'archéologie, avant de mourir à Paris le 24 février 1872, à l'âge de 47 ans.