Qu'on le considère comme un point de repères et moyen de catégorisation ou comme une institution normative et prescriptive, le critère générique continue de structurer l'espace littéraire et d'en faciliter la lecture. Le système des genres demeure un outil essentiel pour l'étude des oeuvres qu'il rassemble et qui ne cessent de le mettre à l'épreuve. Cet ouvrage, à destination des étudiants soucieux de compléter leur culture littéraire, s'efforce de retracer l'histoire des grands genres (poétique, dramatique, narratif, argumentatif, épistolaire), d'en souligner les enjeux et de contextualiser leurs problématiques.
Pour chacun de ces genres est proposée une présentation synthétique des formes fixes les plus traditionnelles. Ce livre n'est pas conçu comme une somme de définitions strictes, mais plutôt comme une base de travail ou de réflexion pour qui cherchera à approfondir l'un ou l'autre de ces aspects.