Le lecteur se verra ici proposer une promenade à travers trois siècles et un continent (l'Europe) : des naturalistes du XVIIe siècle qui s'interrogeaient sur la forme régulière des cristaux aux scientifiques modernes qui sont capables de décrire au centième d'angström près l'organisation des atomes qui les constituent, il sera le témoin d'une aventure intellectuelle captivante. Il y côtoiera de grandes personnalités de la science telles que l'abbé Haüy, Auguste Bravais, Wilhelm Conrad Röntgen, Max von Laue et William Bragg, père et fils.
Volontairement rédigé dans un style informel, sans formules mathématiques, ce livre s'adresse au curieux qui désire parfaire sa culture générale, aussi bien qu'à l'étudiant en sciences qui veut savoir comment sont nés les concepts actuels de cristallographie et de diffraction des rayons X.