Ouvrage de vulgarisation scientifique, il a été conçu pour permettre au lecteur d'acquérir les bases de la reconstruction de l'arbre du vivant et de la classification des espèces. Différents points de vue sur certaines controverses, en particulier l'évolutionnisme contre le cladisme, sont exposés. Certains problèmes sont attaqués sous un angle pluridisciplinaire, faisant appel à l'histoire, aux mathématiques ou encore à la philosophie des sciences. Une classification synthétique détaillant les différents embranchements est présentée en fin d'ouvrage.
