Depuis l'effondrement du système communiste en 1989, la doctrine libérale semble sans adversaire. Cependant, si le communisme n'est plus la réponse adaptée aux crises économiques, sociales et politiques, doit-on pour autant se fier au libéralisme pour résoudre les problèmes que rencontre l'humanité ? On distingue généralement deux types de pensées libérales. L'une est politique, l'autre est économique.
L'une se concentre sur l'équilibre et la séparation des pouvoirs tandis que l'autre veut limiter l'autorité de l'Etat afin de libérer au mieux les forces du marché. Tour à tour, elles peuvent être perçues comme intimement liées ou antagonistes. D'où proviennent ces deux types de pensée ? Quels sont leurs rapports mutuels ? Existe-t-il un lien de domination ou d'interdépendance entre eux ? Pour répondre à ces questions, ce livre tente d'établir une généalogie du libéralisme.
Les grands moments historiques de la naissance du libéralisme y sont étudiés. Dans l'antiquité gréco-romaine se constitue progressivement une doctrine du contrebalancement des pouvoirs. Cette doctrine, remaniée et réactualisée, formera le fondement des théories libérales. A partir du XVIIIe siècle, le libéralisme économique prétendra progressivement être la source du libéralisme politique. Mais, cette prétention est-elle justifiée ? L'un des libéralismes naît-il réellement de l'autre ? Si tel est le cas, le libéralisme politique est peut-être la condition du libéralisme économique et la garantie de nos libertés fondamentales.