René Descartes (1596-1650) entreprit de fonder sur des bases nouvelles tout le savoir dont l'esprit humain est capable. Rejetant les principes de la philosophie scolastique qu'il juge incertains et confus, il renouvelle entièrement la question métaphysique de la substance et propose une physique strictement mécaniste. Ainsi appuyées sur sa métaphysique, sa physique et sa morale forment un ensemble systématique complexe. Le rationalisme qu'il a voulu étendre à toutes les matières, excepté celles qui relèvent immédiatement de la foi, est exemplaire de la philosophie du XVIIe siècle, confiante en les pouvoirs de la raison et en ceux, encore plus étendus, de la volonté humaine. A ce titre, le cartésianisme peut se concevoir comme un humanisme entièrement dévolu à augmenter notre savoir et notre liberté d'agir.
