Dans les Pays-Bas autrichiens de la seconde moitié du dix-huitième siècle, sur les bords de l'Escaut en Flandre, un jeune batelier hésite entre le désir que suscitent chez lui les avances d'une servante de ferme et l'attirance qu'il éprouve pour la fille d'un châtelain des environs. Mais ce passeur d'eau n'est peut-être pas celui qu'il prétend être... Rondement mené, le récit alterne évocations lyriques du paysage scaldien et intrigues de cour.
Publié en néerlandais en 1950, Le passeur d'eau et la gente demoiselle propose un exemple abouti de littérature néoromantique, un courant apparu au début du vingtième siècle dans le roman et la poésie néerlandais, en réaction au naturalisme.