L'action se déroule aux marches de la Côte française des Somalis (CFS), l'actuelle République de Djibouti. Cette vaste brousse est située entre la ligne du chemin de fer franco-éthiopien qui relie Djibouti à Addis-Abeba, et la rivière Hawash. C'est le monde agité des tribus nomades, plein de dangers, vu par un enfant, le narrateur, fils unique d'une mère qui tient à lui comme à la prunelle de ses yeux. Son père est un maître coranique féru de sciences mystiques. Le grand-père maternel, chef de clan, est un géomancien madré dont les prédictions sont parfois contrariées par le flair des boeufs et des grenouilles qui hument les vents féconds ou par des comptines d'enfants.
