Tiré de la correspondance, régulière depuis son enfance, du grand-père maternel de l'auteur, ce livre est la suite d'une saga retraçant sa vie de pensionnaire, d'étudiant parisien, de conscrit, puis de diplomate au Siam, puis en Chine et au Yunnan. Ces lettres détaillent ce qu'étaient les conditions de vie, difficiles, et aussi parfois agréables, d'une époque à jamais révolue du fait de l'énorme et rapide évolution survenue depuis.
