Jusqu'à la lin de l'époque moderne, les deux îles méditerranéennes de Corse et de Sardaigne constituent des dépendances séculaires de voisins plus puissants, Gênes et l'Espagne. Avec le XVIIIe siècle, leur destin change profondément : les voici arrimées au royaume de France et à la monarchie de Savoie, moteur de l'unité italienne. En changeant de tutelle, elles entrent alors dans le giron d'Etats-nations contemporains qui vont s'efforcer de les intégrer.
C'est ce processus de construction nationale française et italienne, mené dans chacune des deux régions, que ce livre entend analyser de manière à la fois sociohistorique et comparative. Rééquilibrant les travaux sur les nations et les nationalismes au profit d'une recherche résolument empirique, puisant dans un travail d'archives, il reconstitue les politiques de nationalisation menées pour l'essentiel entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle jusqu'à la Première Guerre mondiale.
Passant en revue les phénomènes de scolarisation, de migrations et de politisation, il montre les rythmes de transformation contrastés que connaissent deux régions périphériques voisines mais aussi les limites auxquelles ce processus se heurte et la réalité de la persistance de particularismes locaux. Est ainsi offert un regard original, documenté et nuancé, sur un processus moins différent qu'il n'y paraît, entre France et Italie : la compréhension de la dynamique de l'Etat-nation européen en ressort utilement renforcée.
