Au tournant du XXe siècle, Lucky Luciano, William O'Dwyer, Pola Negri, George Voskovec ou Sam Goldwyn ont traversé l'Atlantique, fuyant l'Europe, une existence misérable, persécutée ou incertaine, pour les larges avenues de New York, les lucratifs tripots de Brooklyn ou les feux d'Hollywood. Comme 12 millions d'immigrants, ils ont débarqué sur Ellis Island, avant-poste des services américains de l'immigration dans la Baie de New York, et dernière étape avant de fouler le sol américain. Durant ces heures décisives, où le destin des immigrants ne leur appartient pas, où les inspecteurs des services de l'immigration déterminent qui peut entrer sur le territoire américain et qui doit être refoulé, s'invente le melting pot américain, alimenté par les soubresauts du Vieux Continent.