Quand des parents éprouvent le désir d'avoir un enfant, ils commencent par investir celui-ci de différentes missions en rapport avec leur passé, leurs manques, leurs rêves... C'est la naissance qui va leur permettre d'accepter l'enfant pour lui-même. Mais n'ayant pas complètement renoncé à leur enfant imaginaire, ils vont projeter plus ou moins consciemment sur l'enfant réel des désirs et des affects. Ces projections parentales sont nécessaires et ont un réel impact sur la construction de l'identité. Cependant, dans certains cas, elles peuvent nuire au développement psychique de l'enfant. L'enfant symptôme va ainsi avoir une fonction de porteur du dysfonctionnement familial ou parental et il va falloir comprendre la fonction du symptôme par rapport au sens qu'il prend pour la famille.