C'est une fresque saisissante que Walter Scheidel déroule sous nos yeux : sur des milliers d'années, il analyse les périodes d'inversion de la courbe croissante des inégalités entre les hommes. Du Japon d'Hirohito à l'Athènes de Périclès, des Mayas à l'actuelle Somalie, de la Chine impériale à la grande Babylone, de la République romaine à l'Egypte mamelouke, de l'URSS aux Etats- Unis et à l'Europe, partout, il démontre que ces inégalités sont une caractéristique intrinsèque des civilisations avancées.
Et que leur recul s'opère souvent dans les périodes de déstabilisation, au prix de violences mortifères. Scheidel identifie quatre processus ou facteurs de renversement économique et de progression de l'égalité - la guerre, la révolution, l'effondrement de l'Etat et la pandémie -, en se gardant de tout déterminisme. Ainsi, cette somme impressionnante nous rappelle l'urgence de répondre politiquement à une globalisation dont les fragilités accumulées pourraient entraîner un collapsus à l'échelle mondiale.