Surveiller et punir dans l'Empire colonial français. Le 6 mai 1931, aux abords du bois de Vincennes, on inaugurait l'une des attractions majeures de l'entre-deux-guerres : l'Exposition coloniale internationale. Au même moment, de l'autre côté du globe, le vapeur français "La Martinière" quittait le port de Saigon dans le plus grand secret. Dans ses cales, 535 "indigènes" de 18 à 35 ans, - des "Annamites", comme on appelait les Indochinois, enfermés dans des cages de fer, en partance pour la Guyane.
Ce 17 mai 1931, quand le vapeur "La Martinière" avait levé l'ancre en direction de Cayenne, la France était à la tête du deuxième empire colonial du monde. Sa domination s'exerçait sur un territoire dix-huit fois plus vaste que l'Hexagone.