Inventé par le Français Adolphe Martin en 1852 mais essentiellement pratiqué aux États-Unis, le procédé du ferrotype connaît aujourd'hui une forme de reconnaissance : amateurs, collectionneurs et historiens s'enthousiasment pour ces images séduisantes et émouvantes, témoignages uniques de pans entiers de la culture vernaculaire américaine, dont la puissance d'évocation demeure intacte. Peu coûteux et d'exécution rapide, il est l'objet d'un formidable engouement pendant toute la seconde moitié du XIXe siècle.
