Un affrontement sans merci oppose la mafia locale de Brighton à des tueurs formés lors de la guerre des Balkans, qui menacent de changer la ville en une cité barbare. Robert Watts, l'ancien chef de police, limogé après une affaire sordide, est persuadé que la raison profonde de ce déchaînement de violence prend sa source clans la jeunesse de John Hathaway, le roi de la pègre. Dans les années 1960, Johnny est un gamin presque comme les autres. Il joue dans un groupe, une femme expérimentée lui ouvre les portes du plaisir et son père lui propose de travailler à ses côtés. Sauf que le monde qu'il découvre alors est celui de la parfaite illégalité. Et qu'il y prend très vite goût. Son père était le prince des malfrats ? Lui en sera le roi. Quarante ans plus tard, pour comprendre les influences mêlées de la police et de la mafia dans des affaires criminelles sur plusieurs générations, Robert Watts doit faire alliance avec ses ennemis, à commencer par le mystérieux John Hathaway.
