Rolland commence par situer Michel-Ange dans le contexte de la Renaissance italienne, une époque de grande effervescence artistique et intellectuelle. Il décrit l'enfance de Michel-Ange à Caprese et Florence, soulignant l'influence de son apprentissage auprès de Domenico Ghirlandaio et son immersion précoce dans l'art classique.
Rolland s'attarde également sur la personnalité complexe de Michel-Ange, décrivant un homme passionné, souvent tourmenté par des doutes et des conflits internes. Il explore ses relations avec ses mécènes, dont les puissants Médicis et les papes de Rome, ainsi que ses amitiés et rivalités avec d'autres artistes contemporains comme Léonard de Vinci et Raphaël.
