L'action du roman commence à Milan en 1796, par les confidences d'un lieutenant français dénommé Robert, qui conte l'arrivée au duché de Milan des armées de la Révolution menée par le jeune Napoléon Bonaparte lors de la campagne d'Italie. Ces armées réveillent, dans un peuple lombard anesthésié par la tutelle autrichienne, un vieux fond héroïque, et sont accueillies avec une gaieté folle par les Milanais dans leur majorité.
La République transpadane fut proclamée la même année et remplacée l'année suivante par la République cisalpine.