L'adolescence, comme période de la vie, se révèle d'origine récente et il s'agit sans doute d'abord de comprendre ce qu'il en a été de ses conditions sociales d'apparition. On ne peut cependant s'en tenir à une analyse d'ordre sociohistorique si l'on veut en saisir les enjeux véritables. Il faut partir du processus qui s'enclenche à la sortie de l'enfance. Ce processus ne se donne aucunement à voir en tant que tel. Il prend des formes différentes selon les époques et les sociétés, l'adolescence n'étant en fait qu'une manière parmi d'autres, en l'occurrence celle que nos sociétés occidentales ont trouvée, de gérer les problèmes qu'il soulève. L'ouvrage s'attache à dévoiler la nature de ce processus et à expliciter les enjeux qu'il sous-tend, resitués dès lors dans le cadre de nos sociétés. Une telle entreprise sollicite en fin de compte, à partir d'un modèle explicatif cohérent, les travaux de l'ensemble des sciences humaines, en se fondant plus particulièrement sur l'histoire, l'ethnologie, la sociologie et la psychanalyse.