José Surchamp naît à Troyes, place Saint-Pierre le 23 juin 1924. Son grand-père maternel, Arbeltier de la Boullaye, inspecteur des Eaux et Forêts est conservateur de la section sculpture au musée des Beaux-Arts. Son père, Jean Nesmy, est un écrivain reconnu. Lui-même montre très jeune des dons artistiques et est accueilli en stage par Henri Charlier en 1942.
En 1942, il entre à l'abbaye bénédictine de la Pierre qui Vire. La revue Zodiaque naît en 1950 avec un article intitulé deux notes sur l'art abstrait dans lequel il défend, profondément influencé par Albert Gleizes, un art sacré moderne. En 1954, la Bourgogne romane est le premier ouvrage des éditions Zodiaque qui vont pendant un demi-siècle s'attacher à faire découvrir l'art roman de France, d'Europe et de la Palestine.
