Fort de sa préséance sur la noblesse et le tiers état, le clergé était le premier des trois ordres constitutifs de l'Ancien Régime. Formés dans les séminaires, ses étudiants recevaient, outre l'enseignement religieux, une formation générale qui faisait d'eux l'élite de la culture. Ainsi les ecclésiastiques ont-ils participé à la vie de l'Etat à tous les niveaux, quand ils ne l'ont pas dominée. Inattendus, savoureux ou flamboyants, rigoureux, attachants ou débauchés, quelque quatre-vingt-dix d'entre eux sont racontés : littéraires, abbés de salon, savants, farfelus, exemplaires, dilapidateurs, politiques ou diplomates, scandaleux ou hommes d'une immense culture. Ces récits passionnants, souvent savoureux, révèlent de surprenantes personnalités dont ce siècle si particulier a permis l'éclosion, puis l'épanouissement.
