Depuis 1859, la découverte du pétrole par le colonel Edwin L. Drake a déterminé nos conditions d'existence, l'économie, l'argent, la géopolitique, la guerre, la religion, l'agriculture, mais aussi la liberté et parfois l'asservissement, avec une nouvelle idéologie, dont le dieu s'appelle "Pétrole". A travers son histoire l'auteur décrit ce que fut son pouvoir, au passé, au présent, et surtout ce qu'il faut en attendre pour le futur. André Malraux, jouant avec les mots, synthétise parfaitement le sujet : "l'avenir est un présent que nous fait le passé". En disant "le XXIe siècle sera spirituel ou ne sera pas", annonce-t-il la fin du matérialisme qui domina le XXe siècle au profit d'un nouveau monde immatériel, virtuel, où l'esprit doit dominer ? L'auteur s'interroge sur la fin du dieu Pétrole, et l'émergence d'un nouvel empire, celui des télécommunications, du numérique, de l'internet, une nouvelle fois sous l'emprise américaine. et souligne les deux facettes du mot "essence", dans le sens énergie, et dans le sens sartrien ou le sens de l'objet.
